Im Jahr 1880 ließ sich der brandenburgische Paul C. Beiersdorf, der Namensgeber der Firma, in Hamburg nieder und übernahm eine Apotheke in der Mühlenstraße. Mit seinen physikalischen Kenntnissen und Fähigkeiten baute er in kurzer Zeit ein Laboratorium auf und bot Ärzten seine Dienste an.
In enger Zusammenarbeit mit dem damals führenden Dermatologen Prof. Paul Gerson Unna entwickelte er ein Verfahren zur Herstellung von medizinischen Pflastern, und meldete dafür sein erstes Patent an. Das Datum der Patentschrift, der 28. März 1882, gilt zugleich als Gründungsdatum der Firma. Ein Jahr später verkaufte Beiersdorf die Apotheke und zog mit dem Laboratorium nach Altona, heute ein Stadtteil von Hamburg.
Der Apotheker Dr. Oscar Troplowitz erwarb 1890 das Laboratorium von Paul C. Beiersdorf und baute dieses rasch zu einem führenden Markenartikel-Unternehmen aus. 1892 baute er eine neue Fabrik in Eimsbüttel, wo bis heute der Hauptsitz des Unternehmens liegt. Produziert wurden Konsumgütermarken wie Labello, NIVEA aber auch Pflaster und Arzneimittel.
Troplowitz war eine Unternehmerpersönlichkeit: Er war kunden- wie marktorientiert und dachte von Beginn an international. Er behielt dabei auch die wissenschaftlich fundierte Weiterentwicklung seiner Produkte im Auge. Die von Paul C. Beiersdorf begonnene Zusammenarbeit mit Prof. Paul Gerson Unna führte er fort und stellte auf dessen Empfehlung hin den Chemiker Dr. Isaac Lifschütz ein. Dieser erfand den Emulgator Eucerit, der Basisstoff bzw. Schlüssel für die Einzigartigkeit der NIVEA Creme ist.
Am Beginn des internationalen Erfolges des noch jungen Unternehmens steht bereits 1893 ein Vertrag mit dem U.S.-amerikanischen Handelshaus Lehn & Fink.
1906 wurde Dr. Hanns Mankiewicz, der Schwager von Troplowitz, Teilhaber der Firma. Mankiewicz kümmerte sich vor allem um die markenrechtlichen Belange des Unternehmens. Er gehört zu den Gründungsmitgliedern des Verbands der Fabrikanten von Markenartikeln - des heutigen Markenverbandes – dem Beiersdorf seit 1905 angehört.
Die bedeutendste Leistung von Troplowitz und Mankiewicz in jener Zeit war die Etablierung heute so bekannter Marken wie Labello (1909) oder NIVEA (1911).
Ausgehend von Innovationen wurden Markenartikel von stets zuverlässiger Qualität und hohem Nutzen für breite Konsumentenschichten geschaffen. Troplowitz war davon überzeugt, dass dies ein erfolgreiches Konzept für die Zukunft darstellen würde. Insbesondere in den Artikeln der kosmetischen Pflege sah er große Chancen. Mit dieser Arbeit wurde eine Grundlage für die strategische Ausrichtung der Firma in heutiger Zeit gelegt.
Nach dem Tode von Dr. Oscar Troplowitz und Dr. Mankiewicz 1918 wurde die Firma zuerst in eine GmbH und am 1.6.1922 in eine Aktiengesellschaft umgewandelt. Damit begann die kontinuierliche Weiterentwicklung in ein internationales Unternehmen sowie der gleichzeitige gezielte Auf- und Ausbau des Unternehmens zu einem führenden Hersteller von Markenartikeln zur Haut- und Schönheitspflege.
